Wydarzenia centralne to najważniejsze spotkania Światowych Dni Młodzieży, w czasie których wszyscy młodzi pielgrzymi wspólnie przeżywają wielkie święto wiary.
Światowe Dni Młodzieży w Krakowie oficjalnie rozpocznie msza święta na otwarcie ŚDM, której przewodniczyć będzie biskup miejsca - ks. kard. Stanisław Dziwisz. Jest to moment, w którym podkreślony zostaje międzynarodowy charakter wydarzenia i zaprezentowany gospodarz Światowych Dni Młodzieży w Krakowie - Polska.
Ważnym momentem jest pierwsze spotkanie z papieżem Franciszkiem, czyli ceremonia powitania, która jest czasem szczególnej radości z powodu obecności papieża i wspólnej z Nim modlitwy. To nabożeństwo ze słuchaniem Słowa Bożego i pierwszym przemówieniem papieża Franciszka. Ceremonia ma charakter międzynarodowy.
W piątek odbędzie się droga krzyżowa, która podkreśla wymiar pokutny ŚDM. Krzyż ŚDM zwykle niesiony jest w procesji, a młodzi idą wyznaczoną trasą, dając świadectwo swojej wiary (czasami droga krzyżowa trwa równocześnie w kilku różnych miejscach w mieście).
Najbardziej osobistym momentem jest czuwanie z papieżem Franciszkiem. To wyjątkowo intensywny czas modlitwy i spotkania z Chrystusem, pełen skupienia i radości. Podkreśla w ten sposób młodzieżowy charakter ŚDM.
31 lipca 2016 roku przyjdzie czas na ostatnie z wydarzeń centralnych, czyli Mszę Świętą Posłania, która celebrowana będzie przez papieża Franciszka. Jest to uroczyste podsumowanie ŚDM – moment kulminacyjny wszystkich spotkań. Podczas mszy papież „posyła młodych na cały świat”. Na sam koniec, w trakcie modlitwy Anioł Pański, Franciszek - tradycyjnie - ogłosi miejsce i datę kolejnych Światowych Dni Młodzieży.