Święto powołane zostało w czasie konferencji Szczyt Ziemi 1992 roku (UNCED) w Rio de Janeiro w Brazylii, w ramach Agendy 21 z uwagi na fakt, że ponad miliard ludzi na świecie cierpi z powodu braku dostępu do czystej wody pitnej.
Ideą obchodów Światowego Dnia Wody jest uświadomienie wpływu prawidłowej gospodarki wodnej na światową kondycję gospodarczą i społeczną. Brak dostępu do wody pitnej to także śmiertelne choroby oraz w niektórych regionach świata mniejsze szanse życiowe kobiet i dziewczynek, które zgodnie z tradycją mają za zadanie dbać o rodzinę i dom, więc spędzają długie godziny na wędrówkach do studni. Są to godziny, które mogłyby poświęcić nauce lub pracy zarobkowej.