Dzień Ochrony Środowiska został ustanowiony przez Zgromadzenie Ogólne ONZ na Konferencji Sztokholmskiej w 1972 roku dla przypomnienia głównych haseł konferencji dotyczących zgodności rozwoju cywilizacji z rozwojem ekologicznym otaczającego świata.
Głównym celem święta jest zwrócenie uwagi na problem dalszej egzystencji gatunku ludzkiego i zapewnienie mu dogodnych warunków do przetrwania, podkreślenia znaczenia przyrody i odpowiedzialności człowieka za jej stan, a także uświadomienie wysokiego stopnia degradacji środowiska naturalnego na świecie.