Urodził się 20 maja 1955 roku w Bielsku-Białej. Jeden z najwybitniejszych współczesnych kompozytorów muzyki filmowej. Światowy sukces przyniosła mu muzyka filmowa do cyklu "Dekalog" (1989) oraz "Trzy kolory" (1993, 1994), a także nominowanego do Oscara filmu "Podwójne życie Weroniki" (1991), wszystkie w reżyserii Krzysztofa Kieślowskiego. Z. Preisner współpracował także z Agnieszką Holland, komponując muzykę do jej filmów "Europa, Europa" (1990), "Tajemniczy ogród" (1994), a także z wieloma innymi wybitnymi twórcami współczesnego kina: Louisem Malle, Fernando Lopezem, Johnem Irvingiem, Louisem Mandoki, Hectorem Babenco. Od 1978 roku Z. Preisner, jako kompozytor i wykonawca, jest związany z Kabaretem "Piwnica pod Baranami".
Nagrodę Miasta Krakowa otrzymał za wybitne osiągnięcia artystyczne, a w szczególności za kompozycję muzyki do tryptyku filmowego Krzysztofa Kieślowskiego Trzy kolory i filmu Agnieszki Holland Tajemniczy ogród oraz za promocję kultury polskiej na świecie.
Poza muzyką filmową skomponował także wiele cennych i cieszących się powodzeniem utworów, spośród których wymienię "Requiem dla mojego przyjaciela" (1998), poświęcone pamięci Krzysztofa Kieślowskiego oraz "10 łatwych utworów na fortepian" (1999).
Laureat licznych nagród, w tym dwóch statuetek Cezara (za muzykę do "Czerwonego", 1994, Krzysztofa Kieślowskiego i do "Elisy", 1995, Jean Beckera), Srebrnego Niedźwiedzia (za "Wyspę przy ulicy Ptasiej", 1997, Sorena Kragh-Jacobsena) oraz kilku nominacji do Złotego Globu. Stowarzyszenie Krytyków w Los Angeles trzykrotnie przyznało mu tytuł kompozytora muzyki filmowej roku. Trzykrotnie nominowany do Oscara.